叶酸是一种水溶性维生素，分子式是C19H19N7O6。因绿叶中含量十分丰富而得名，又名蝶酰谷氨酸。在自然界中有几种存在形式，其母体化合物是由蝶啶、对氨基苯甲酸和谷氨酸3种成分结合而成。[1]叶酸含有1个或多个谷氨酰基，天然存在的叶酸大都是多谷氨酸形式。叶酸的生物活性形式为四氢叶酸。叶酸为黄色结晶，微溶于水，但其钠盐极易溶于水。不溶于乙醇。在酸性溶液中易破坏，对热也不稳定，在室温中很易损失，见光极易被破坏。[1]叶酸在体内有主动吸收和扩散被动吸收两种方式，吸收部位主要在小肠上部。还原型叶酸的吸收率较高，谷氨酰基愈多吸收率愈低，葡萄糖和维生素C可促进吸收。吸收后的叶酸在体内存于肠壁、肝、骨髓等组织中，在NADPH参与下被叶酸还原酶还原成具有生理活性的四氢叶酸(THFA或FH4)，参与嘌呤、嘧啶的合成。因此叶酸在蛋白质合成及细胞分裂与生长过程中具有重要作用，对正常红细胞的形成有促进作用。缺乏时可致红细胞中血红蛋白生成减少、细胞成熟受阻，导致巨幼红细胞性贫血。
医药应用
现有的研究报道都表明叶酸对人类的健康有着极其重要的作用。叶酸缺乏会导致新生儿神经畸形，血栓闭塞性心、脑血管疾病，厌食症与神经性厌食症，巨幼红细胞贫血，老年血管性痴呆，抑郁症等疾病的危险。[6]
（1）叶酸对新生儿神经管畸形的影响调查
有学者对美国人在2003-2006年从饮食、营养保健品中补充叶酸的研究表明，育龄妇女的叶酸摄入量是必须改进的。在NTDs高发地区，每日提供给孕妇的叶酸仅为100μg，远低于孕妇每日需要量。[6]
对加拿大哺乳期妇女饮食中摄入叶酸量对血液叶酸含量影响的调查研究中，得出哺乳期妇女应该每天摄入的叶酸量为400μg。叶酸在调控神经生成和程序性细胞死亡中起重要作用。[6]
在美国食品中叶酸的强化补充使有神经闭合缺陷婴儿的出生率下降了19%，但并不排除其他因素对此降低产生的作用。[6]
0.4毫克叶酸用于预防胎儿神经管畸形，斯利安叶酸项目研究，经过全国25万例中美预防神经管畸形合作项目验证，准妈妈在备孕期间就服用0.4毫克叶酸可以下降胎儿神经管畸形率85%，此项结果至今被全球50多个国家广泛应用。5毫克叶酸是用来治疗女性贫血，消费者在选择购买时一定要认真看好说明书，根据不同情况进行选择[9]
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（2）叶酸对人类其他疾病的影响研究
叶酸除了对于预防婴儿发生神经闭合不完全有效果之外，在人类一些常见疾病的预防中也起到了一定的作用。[6]
（3）叶酸对其他疾病的影响研究
血浆中同型半胱氨酸浓度的升高会导致血栓闭塞性心、脑血管疾病，厌食症与神经性厌食症，老年血管性痴呆，抑郁症等疾病的发生。在同型半胱氨酸的循环代谢中，叶酸是重要的辅助因子，叶酸经过活化可以转化成
5，10-亚甲基四氢叶酸，为同型半胱氨酸转化为蛋氨酸提供甲基。叶酸缺乏使大量的同型半胱氨酸蓄积，排到细胞外造成血浆中同型半胱氨酸浓度升高，导致疾病。研究表明，叶酸强化食品的食用对中老年人血清叶酸水平的提高有本质性联系。叶酸可以降低无痛风史人群患痛风的几率。叶酸缺乏会出现机体多系统受损，在消化系统主要是会发生结肠炎、慢性萎缩性胃炎，增加结肠癌和胃癌的危险。叶酸补充剂能够抑制结肠直肠癌的复发率。 研究表明，一定浓度的叶酸可以通过影响叶酸代谢而抑制卵巢癌细胞的生长，叶酸可能是增强化疗药物对卵巢癌的细胞毒性作用，从而增强卵巢癌化疗敏感性。[6] 
